Juan de Álava fue uno de los arquitectos más destacados de principios del siglo XVI. Su aproximación al espacio sacro se distingue por la búsqueda de espacios majestuosos y sobrios. Para ello, abandonó la marcada verticalidad del gótico clásico en favor de la diafanidad.
A lo largo de este artículo de un paseo por… analizaremos la concepción de espacio sacro que defendió el maestro, y daremos un paseo por… la catedral de Plasencia, ejemplo paradigmático en el que el arquitecto plasmó su ideario arquitectónico y proyectó un espacio de sorprendente fluidez y belleza.
JUAN DE ÁLAVA Y LA DEFENSA DE SU IDEAL DE ESAPCIO SACRO
Juan de Álava ejerció su profesión en la primera mitad del siglo XVI, en un momento en el que la figura del maestro de obras evolucionaba hacia la de arquitecto entendido como artista liberal, según los principios albertiano-vitruvianos. Su obra se encuadra en la corriente arquitectónica que tradicionalmente se ha denominado Plateresco, aunque algunos autores han preferido utilizar los términos de Gótico tardío, Protorrenacimiento o primer Renacimiento español. En cualquier caso, se trata de un estilo arquitectónico genuinamente español que mantiene las estructuras básicas del gótico y añade elementos decorativos de inspiración clásica como grutescos, columnas, frontones, nichos avenerados y otros.
Ilustración procedente de fotografías de viaje de Constantin Uhde (1892) de la obra Monumentos arquitectónicos de España y Portugal. Casa de las Muertes. Juan de Álava. SXVI. Foto crédito: Postprocesada por Huberto.
Más allá de estas generalidades, la homogeneidad del lenguaje no era tan evidente, existiendo posturas muy encontradas con respecto a la resolución espacial de la arquitectura sacra. Espacio, construcción y decoración, fueron entendidos de diferente forma, generando enfrentamientos que dieron lugar a fuertes enemistades. Este fue el caso de las familias Álava y de Hontañón.
Juan Gil de Hontañón y Juan de Álava no solo compitieron profesionalmente, sino que mantuvieron una postura irreconciliable respecto a su gramática arquitectónica, extendiendo su hostilidad más allá de su muerte, a través de las figuras de sus respectivos hijos. Las divergencias más notorias entre ambos maestros se centraron en la concepción espacial del espacio sacro, el tratamiento de las bóvedas y la decoración arquitectónica. Son precisamente estos tres aspectos, aquellos que distinguen con más claridad la arquitectura de Juan de Álava de la de sus contemporáneos. El alavés defendió sus principios compositivos con ahínco y generó una arquitectura coherente y propia que tiene en la catedral Nueva de Plasencia su ejemplo más sobresaliente.
LA CONCEPCIÓN ESPACIAL DEL ESPACIO SACRO
Como norma general, los maestros de obra del gótico español tendieron a solucionar la sección de los espacios sacros mediante la proyección de naves escalonadas, destacando la nave central por su mayor altura. Esta disposición permitía iluminar el interior de una forma más uniforme y generar ámbitos de un marcado carácter vertical. Frente a esta tendencia, existieron algunos maestros que abogaron por el modelo de “iglesia de salón” o “hallenkirche”, tipología que casaba más con los prototipos centroeuropeos que con aquellos de tradición castellana. El maestro Juan de Álava se adhirió a este enfoque aplicándolo a sus proyectos con inusitada convicción, lo que provocó la mayor parte de los conflictos que mantuvo con sus coetáneos.
Sección de la Catedral Nueva de Salamanca en cuya construcción también intervino Juan de Álava. El maestro fracasó en su intento de aplicar un modelo tipo Hallen. SXVI. Foto crédito: Departamento de proyectos de la UPM. Curso 2004-2005.
Pero, ¿qué características definían a esta tipología de herencia centroeuropea? Estas iglesias, denominadas de salón, se caracterizan por la implantación de naves de igual altura, creando un gran espacio continuo y diáfano. La vista no queda interrumpida por los muros, y se abandona la marcada verticalidad de la nave central típica del gótico clásico, en favor de un ámbito sin jerarquías, amplio y etéreo. El cambio volumétrico del espacio es también evidente en el exterior, donde las naves laterales, al estar a la misma altura que la central, recogen los empujes, permitiendo la supresión de los arbotantes. Todo ello da como resultado un conjunto más compacto y sobrio al exterior, con un espacio interior de asombrosa fluidez.
Sección de la Catedral Nueva de Plasencia de Juan de Álava en el que se aprecia el modelo tipo Hallen. SXVI. Foto crédito: Proyecto de restauración de Araujo, Nadal y Marteles. 2008.
Álava justificó su elección mediante razones técnicas, económicas y estéticas. Por un lado, se apoyó en argumentos técnicos, ya que la implantación de este modelo aportaba una gran solidez estructural y estabilidad al conjunto. El espacio generado logra una notable compacidad que asegura la correcta transmisión de empujes y evitaba la introducción de un sistema de arbotantes y contrafuertes. Por otro lado, fundamentó su elección en razones económicas. La construcción según un modelo Hallenkirche supuso la optimización en el empleo de materiales y la ejecución de la obra en un menor plazo, lo que conllevó un considerable ahorro económico de la fábrica. Por último, y no menos importante para el alavés, están los fundamentos estéticos. La diafanidad lograda mediante esta tipología aporta gran monumentalidad al conjunto, gracias a la amplitud espacial, la luminosidad y la esbeltez de los pilares. Los vanos, al poder ser más grandes, dotan de una rica claridad al espacio interior y la marcada horizontalidad crea un ámbito envolvente y solemne.
EL TRATAMIENTO DE LAS BÓVEDAS
La diafanidad espacial alcanzada por Juan de Álava con la adopción del modelo tipo Hallen, se potenció más aún gracias al tratamiento de sus bóvedas, que difería notablemente de otras prácticas coetáneas.
Bóvedas de la iglesia del Monasterio de San Esteban, Salamanca. Juan de Álava. SXVI. Foto crédito: Marmontel
Detalle de las bóvedas de la iglesia del Monasterio de San Esteban, Salamanca. Juan de Álava. SXVI. Foto crédito: Miguel Hermoso Cuesta.
Como norma general, los maestros de obra del gótico español tendieron a solucionar las cubiertas de los espacios sacros mediante el empleo de bóvedas de crucería que quedaban encajadas entre arcos perpiaños fuertemente marcados que separaban rítmicamente el espacio. Esta tendencia tuvo continuidad durante el Plateresco, aunque algunos maestros como Juan de Álava se desmarcaron por completo de ella, abandonando este marcado módulo compositivo en favor de una bóveda continua. Para lograr este efecto, el alavés redujo la sección del nervio perpiaño y lo asemejó al resto de nervaduras que componen la bóveda. Con ello, logró unificar el conjunto, eliminando la fuerte jerarquía que existía entre los elementos que la componen. Además, ideó un sistema de nervios combados que se entrelazan de un tramo a otro, diluyendo los límites tradicionales entre bóvedas. De este modo, la imagen clásica de nave compartimentada se transforma en un techo que parece fluir de manera unitaria a lo largo de toda la nave. Para reforzar más aún esta imagen, el maestro dotó a la bóveda de forma encañonada con rampante llano.
Claustro Catedral Santiago de Compostela en el que se aprecia el efecto de bóveda continua. Juan de Álava. SXVI. Foto crédito: Miguel Hermoso Cuesta.
Detalle de las bóvedas del claustro de la catedral De Santiago de Compostela en el que se aprecia la homogeneización de la sección de los nervios. Juan de Álava. SXVI. Foto crédito: Miguel Hermoso Cuesta.
Otro rasgo distintivo de las bóvedas de Juan de Álava fue la estandarización de las mismas. El maestro diseñó nervaduras con una variación mínima de curvaturas, llegando incluso a emplear una única para toda la fábrica. Con ello, homogeneizó la composición de las bóvedas y racionalizó su ejecución, lo que tuvo una importante repercusión económica. Los procesos constructivos se optimizaron, reduciendo los tiempos de trabajo y abaratando significativamente la obra.
LA CATEDRAL DE PLASENCIA, EJEMPLO PARADIGMÁTICO DEL MAESTRO
La construcción de la catedral Nueva de Plasencia, al igual que la mayor parte de las grandes fábricas sacras de la Europa medieval y moderna, se dilató en el tiempo de manera desmesurada. La primera piedra se colocó en 1498 y los trabajos continuaron durante las ocho décadas siguientes, cuando se produjo un prolongado parón. En el siglo XVIII se retomaron los trabajos, pero la fábrica quedo inacabada.
Planta de la Catedral Nueva de Plasencia. Juan de Álava. SXVI. Dibujo realizado por Vicente Lampérez y Romea en 1901. Foto crédito: Ateneo de Madrid.
Es natural, por lo tanto, deducir que fueron varios los arquitectos que colaboraron en la ejecución de esta fábrica. Maestros como Enrique Egas, Juan Gil de Hontañón o Alonso de Covarrubias participaron en su construcción, pero fue Juan de Álava quien dotó a la catedral de su sello personal, pudiendo afirmar que el edificio responde al intelecto del arquitecto alavés.
Juan ostentó la maestría de la catedral durante veinte años y volcó en ella todo su ideario arquitectónico. Tras la muerte del arquitecto, Rodrigo Gil de Hontañón continuó la empresa catedralicia, respetando las preferencias del maestro alavés. Todo ello pese a la conocida hostilidad que existió entre las familias Gil de Hontañón y Álava, lo que pone de manifiesto la admiración que levantó el trabajo del alavés en la catedral cacereña.
Interior de la Catedral Nueva de Plasencia. Juan de Álava. SXVI. Foto crédito: Catedrales de Plasencia.
Fue en esta obra donde el maestro encontró la oportunidad de aplicar su admirado modelo de iglesia Hallenkirche, resarciéndose así de las reiteradas negativas a su implantación en la catedral de Salamanca. Juan de Álava eleva las tres naves a la misma altura quedando la central a 26, 40 metros y las laterales a 25,60 metros. La unidad espacial inherente a esta tipología de iglesia de salón se ve reforzada por el tratamiento de sus bóvedas y pilares. Los nervios de las bóvedas no se interrumpen por capiteles, impostas o baquetones en el arranque de la cubierta, sino que prolongan su trazado a lo largo de todo el desarrollo del pilar. La separación entre estructura horizontal y vertical se diluye, generando un conjunto espacial coherente y unitario, de marcada majestuosidad.
Vista del interior de la Catedral Nueva de Plasencia en la que se puede apreciar la contuidad de los nervios en bóvedas-pilares. Juan de Álava. SXVI. Foto crédito: Catedrales de Plasencia.
Las bóvedas de la catedral son de una factura excepcional, calificadas por Vicente Lampérez como una de las ejecuciones más complejas de toda España. Su trazado refleja el estilo característico del maestro alavés y demuestra su destreza en el empleo de la geometría. La aplicación de nervios combados formados por dobles círculos concéntricos alrededor de la clave central, conopios que se prolongan y ligaduras articulan la superficie de las bóvedas dotando de continuidad y coherencia a la cubierta. El resultado es la conformación de un espacio que se percibe unitario. Las bóvedas además, mantienen el rampante llano que el alavés defendió con ahínco, siendo este aspecto respetado por su continuador y rival Rodrigo Gil de Hontañón.
Detalle d ellas bóvedas de la Catedral Nueva de Plasencia. Juan de Álava. SXVI. Foto crédito: Wikimedia Commons.
Por todo ello, la obra de Juan de Álava en la catedral Nueva de Plasencia constituye su ejemplo más paradigmático conciliando innovación formal, racionalidad constructiva y economía de recursos. La adopción de la tipología Hallenkirche permitió la creación de un espacio unitario y monumental, en el que la continuidad de nervios en bóvedas y pilares refuerza la coherencia visual y espacial del conjunto. Al mismo tiempo, la estandarización de los elementos constructivos y la simplificación de los procesos de ejecución demuestran el dominio técnico del maestro, quien logró equilibrar belleza, funcionalidad y eficiencia en este excepcional espacio sacro.